Elment Hockeytown újjáalapítója

Magyar idő szerint szombat hajnalban, 87 éves korában elhunyt Mike Ilitch a Little Caesars pizzabirodalom alapítója, Detroit Red Wings tulajdonosa. Ilitch és családja 1982-ben egy rettenetes állapotban lévő csapatból a korszak egyik legjobbját építette fel. Jelentősége csak a hoki legnagyobbjaival említhető egy szinten, nem véletlen, hogy 2003-ban, építőként beválasztották a jégkorong Hírességek Csarnokába.

Egy legenda szerint Ilitch 1982-ben arra készült, hogy lealkudja 10 millióra a 70-es években mindössze kétszer playoffoló Red Wings (akkori gyúnynevén Dead Wings) vételárát, végül szemrebbenés nélkül elfogadta az első, 8 milliós ajánlatot. Ilitch nem sajnálta sem az éveket, sem a milliókat, hogy újjáépítse az NHL egyik alapítóját, amely végül uralkodása alatt négy alkalommal hódította el a Stanley Kupát, de nem csak ezért tartják utánozhatatlannak azt, ami a Joe Louis Arénában történt.

Ilitch egész karrierje során két dolgot tartott fontosnak: minden pénzt megadjon a csapat építésének érdekében, és a legjobb embereket vegye fel, akik mellett nem szükséges beleszólni a napi munkába. Ilitch álomba illően kezdett, első draftján behúzta a csapat későbbi legendáját, Steve Yzermant, majd a tulajdonosok közül a lehető legjobban használta ki a vasfüggöny leomlását. A Szovjetunió felbomlásakor ugyanis a Detroitban kötött ki Szergej Fjodorov és Vladimir Koszantinov is. Őket követte később Igor Larionov és a korábban a New Jerseyben is megforduló Szlava Fetyiszov. Melléjük sikerült draftolni a svéd Niklas Lidströmöt, illetve az NHL történetének egyik legnagyobb edzőgéniszát, Scotty Bowmant. A Red Wings a 95-96-os szezonban ért először a csúcs közelébe, ám hiába szereztek rekordmennyiségű győzelmet az alapszakaszban, a nyugati fináléban a Colorado kicsapta a Detroitot, melyet Ilitch ekkor tovább erősített a korszak egyik legjobbjával, Branden Shanahennel. A végeredmény két Stanley-kupa-győzelem egymás után, ami azért is kifejezetten izgalmas eredmény, mert azóta sem sikerült senkinek megvédenie címét az NHL-ben.

Ahogy ez látszott, Ilitch sosem sajnálta kinyitni pénztárcáját, ha a győzelem érdekében erősíteni kellett az emberanyagot. Így jöhetett Detroitba Larry Murphy, Chris Chelios, Luc Robitaille, Dominik Hasek vagy éppen Brett Hull. 2002-ben összejött egy újabb Stanley-kupa-győzelem, Ilitch pedig már mehetett is a Hall of Fame-be. Aztán jött a fizetési sapka, a Red Wings pedig nagy riválisával, az Avalanche-csel szemben elfelejtett megrogyni. Köszönhető ez annak, hogy Ilitch tényleg a legjobbakkal vette körül magát. Az első kupagyőzelem (1997) után érkező, és a mai napig ott dolgozó Ken Holland általános igazgató kiváló drafttoltakkal folytatta a Detroit nyugati szárnyalását, amely 2008-ban egy újabb kupagyőzelemben csúcsosodott ki. A Red Wings ugyan nem nyert azóta, de az elmúlt 25 év mindegyikében bejutott a rájátszásba, a 8 milliós eladási árból pedig az Ilitchek uralma 625 millós értéket teremtett.

„Mike Ilitch egyike Amerika legjobb csapattulajdonosainak” – búcsúzott főnökétől Ken Holland. „Több. mint 30 évet dolgozhattam vele, közvetlen közelről nézhettem végig, ahogy egy romokban lévő csapatból, bajnokot csinál. Az az odaadás, amit a csapat, amit a szurkolóink irányába mutatott az alapja annak, hogy Detroitot a mai napig Hokivárosnak nevezik. Rendkívül szerencsésnek érzem magam, hogy ismerhettem, hogy a brátomnak tekinthettem.”