A világelső negyedik győztes címvédője lehet a Grand Slamnek

A védő és a tavalyelőtti győztes is a csúcsfavoritok közt kezdi meg a 2024. évi Grand Slam of Dartsot Aldersley-ben (Fotó: pdctv.com)

A Grand Slam of Darts az a ritka major torna, amelyen a nagy duón, Phil „The Power” Tayloron és „Mighty” Michael van Gerwen kívül egy harmadik legalább háromszoros győztes is akad, ő pedig a walesi Gerwyn Price. Csak míg  az angol és a holland zseni blokkban, egymás utén háromszor is nyerni tudott (Taylornak ezen kívül megszakításokkal még három összejött), „The Iceman”  győzelmi triásza közé beékelődött a Covid, a nézők nélküli rendkívüli helyszín, a coventryi Ricoh Arena és egy különleges bajnok, a 40 év fölött a világelitbe azzal berobbanó portugál José de Sousa.
A rendkívüli színhely megjelölés azt jelzi, hogy az volt az egyetlen nem Wolverhamptonban megrendezett verseny, előtte csak városon belül történt váltás, a Civic Hallból az aldersley-i WV Active-ba költözött a viadal.
A másik extra a lebonyolítás: ez az egyetlen olyan major, amelyen egy vereség nem jelent automatikus kiesést. Az első fázisban ugyanis nyolc, egyenként négyes csoportban küzdenek meg a dartsosok, a csoportok első két helyezettje marad versenyben, a nyolcaddöntőtől folytatódik egyenes kieséssel a torna.
A legendás játékosról és később szakkommentátorról, Eric Bristow-ról elnevezett trófeáért, no meg a 650 ezer fontos összdíjazás elsőt megillető részéért (150 ezer font) Luke Humphries induhat versenybe címvédőként, hogy negyedikként a dartshistóriában sikerüljön egymást követő esztendőben nyernie ezen a különleges  megmérettetésen.
Cool Hand Luke a csapat-vb-második Rowby-John Rodriguez ellen lép színpdra először, aki 2021 óta most tét vissza a Grand Slam of Dartsra. Ugyanabban a csoportban a háromszoros finalsita James Wade és az északírek harmadik-negyedik versenyzője, Mickey Mansell szerepel majd.
„Nagyszerű emlékeim vannak az ezen a színpadon való játékról. Mindig élvezem a Grand Slam-bajnokságon a dartsot, és most már nagyon várom. James mindig nagyon kemény játékos, akit azért le lehet győzni. Rowbynak nem a legjobb szezonja volt, de amikor a nagyszínpadon volt, jól játszott. Mickey mindig veszélyes. Véleményem szerint ő az egyik leginkább alulértékelt játékos a mezőnyben. Nem fogok semmit sem természetesnek venni. Tudom, hogy én leszek az esélyes, de ez nem jelent semmit, úgyhogy meg kell győződnöm arról, hogy a legjobb játékomat tudom nyújtani” –  elemezte közvetlen riválisait és saját esélyeit a világelső, aki az A-csoportban az esti programban kezd maj.

Az őt megelőző, 2022-es bajnok honfitárs Michael Smithé lehet a főszerep az E-csoportban, a St. Helens-i csillag  egy másik osztrák, a veterán Mensur Suljovic ellen nyitja meg versenyét. A világmásodik Bully Boynak több mint 650 ezer fontot kell megvédenie a következó hónapokban, különben akár tízen kívülre is kerülhet a világrangsorban.
„Ha azt mondanám, hogy nem érzek nyomást, hazudnék, de már elég régóta játszom ezen a szinten ahhoz, hogy tudjam, mi történik, Igen, sok pénzt védek; igen, nemazon a szinten  játszom, amilyen szeretnék lenni, de azt hiszem, sokszor megmutattam már, mit tudok produkálni. Tudom, hogy itt vagyok, csak nem állandóan játszom megfelelően, és azt hiszem, ez tavalyra vezethető vissza, amikor tényleg csak színpadi eseményeken játszottam. Kicsit elvesztettem az önbizalmam a játékomban. Az elmúlt öt-hat hónapban megállás nélkül gyakoroltam, úgyhogy remélhetőleg minden a helyére kerül ezen a héten” – mondta a mezőny eddigi összesen három korábbi bajnokának egyike.
Az E-csoportban a World Grand Prix-bajnok Mike De Decker is ott lesz, aki egy hónapon belül a második tévés címre pályázik, és az Eb-döntős Jermaine Wattimena ellen rajtol.
„Magabiztosabbnak érzem magam, mint valaha. A World Grand Prix megnyerése megerősítette bennem azt a hitet, hogy fel tudok lépni a nagyszínpadon,  remélhetőleg  megtehetem ugyanezt a Grand Slam során is. Úgy gondolom, hogy ha a nromál mindenkori alapjátékomat teljes egészében be tudom vinni a tévés tornákra, akkor nagyon veszélyes lehetek. Már nincs könnyű sorsolás, és ezen a tornán minden játékos nagyon tehetséges, úgyhogy a legjobbat kell nyújtanom ahhoz, hogy továbbjussak a csoportból” – bizakodott a belga, aki öt televíziós bajnoki címet viselő játékost győzött le, így diadalmaskodott a múlt havi dupla beszállós majorversenyen.
A háromszoros  Grand Slam-bajnok Michael van Gerwen a komoly erőket felvonultató G-csoportban játszik, társai a korábbi kétszeres második Gary Anderson, a WGP-elődöntős Ryan Joyce és az újonc Noa-Lynn van Leuven.
A tinizseni Luke Littler nyert már major orrát, most ugyanerre készül, első három ellenfele az F-csoportban az UK-bajnok Dimitri Van den Bergh, és két újonc, az északír Keane Barry és a Fülöp-szigeteki Lourence Ilagan lesz.
Délután, a verseny elején a B-, C-, D- és H-csoportok kezdik meg a küzdelmeket.
A nemrég megkoronázott Európa-bajnok Ritchie Edhouse újabb sorozatos tévés bajnoki címek megszerzését tűzte ki célul maga elé. A 2022-es Eb-győztes Ross Smitszel kezd, rajtuk kívül a 2014-es második Dave Chisnall és a Challenge Tourról bekerülő Connor Scutt alkotja a D-jelű kvartettet.
„Már nincsenek félelmeim. Mindig azt hittem, hogy lehetséges televíziós címet nyerni, de nem gondoltam, hogy ez ilyen hamar megtörténik. Mindig abban a hitben jövök a versenyekre, hogy meg tudok nyerni címeket, de  egy nagy álmom vált valóra Dortmundban.
Most az egyetlen út áll előttem. Ha a következő pár évben koncentrálok, beleásom magam és fellépek a nagy versenyeken, akkor bármi lehetséges!” – jelentette ki Edhouse.
A 2023-as Grand Slam-második Rob Cross és a háromszoros második Peter Wright a két esélyes a C-csoportban, az amerikai Leonard Gates és az angol Martin Lukeman található még a négyesükben.
A második számú holland dartsos Danny Noppert a női World Matchplay-győztes Beau Greaves ellen kezd, Martin Schindler és Cameron Menzies tartozik még a B-csoport minimezőnyébe. Végül a H-csoportban a Masters-bajnok Stephen Bunting a Development Tour-győztes Wessel Níjmannel játszik elsőre, két fiatal klasszis, Josh Rock és Gian van Veen nehezíti meg a dolgukat.
A csoportküzdelmek után szerdától kezdődik a nyolcaddöntő kör, az elődöntőt és a finálét vsaárnap játsszák.

GRAND SLAM OF DARTS, Wolverhampton. Sport2 14:00 és 20:00  a csoportkör első mérkőzései (kommentátor:   Fülöp „180” László, szakkommentátor: Vereczkey Lajos)